在于：隋一中国后，以科举制废九品中正制，用考试法选吏，把原属地方家族选拔官吏之权力收归中央，以加强中央集权政体。唐袭隋制，考试的科目分常科和制科两类。每年定期举行的考试称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。常科之科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十余种。其中明经、进士两科后成为唐代常科的主要科目，进士科重诗赋，难度较高。明经科重帖经、墨义，难度较低。唐宰相大多出身于进士科。有“三十老明经，五十少进士”之说。至宋，将科举定为三年一考，并确立了 州试、省试和殿试的三级形式，殿试之后，不须另经吏部考试，直接授官。宋代科举内容初袭唐制，王安石当政后，对科举内容进行改革，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。元出，始创以四书取仕法。

    时至明清，科举定格，与之相匹配，先立教化体系， 有所谓科前考，即先有“童试”（又称“小考”，在本县举行），应试者合格者称“童生”。童生复经“院试”（在本府州举行）， 合格者称“生员”（俗称“秀才”）。生员每年考一次，称“岁试”。每三年还要参加一次更大的考试，称“科试”。科试合格者，便有资格参加“举人”的考试。

    科后考是正式的国家考试，具体分乡试、会试、殿试三级形式进行。乡试通常每三年在各省省城举行一次，又称“大比”，由于是在秋季举行，又称“秋闱”。参加乡试人群为两类，一类是经府、州、县学习、考试合格者，通称“生员”（俗称“秀才”），另一类是曾在国子监学习过的监生。乡试考中者称“举人”（俗称孝廉），其中第一名称“解元”。乡试中举叫中乙榜（又叫乙科），放榜之时，正值桂花飘香，故又称“桂榜”，放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴。席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。

    会试在乡试后的第二年春天在京城礼部举行，又称“礼闱”或“春闱”。参加会试者是举人，考中者称“贡士”，第一名称“会元”。会试考完后的第二个月（约4月前后），举行殿试，殿试是皇帝在太和殿亲自主持的考试，考策问，考中者为钦定“进士”，可以直接授官。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。

    殿试分三甲录取，第一甲赐“进士及第”，第二甲赐“进士出身”，第三甲赐“同进士出身”。第一甲录取三名，第一名“状元”，第二名“榜眼”，第三名“探花”，合称“三鼎甲”。状元授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院编修。第二甲第一名称“传胪”。其余诸进士再参加朝考，考论诏、奏议、诗赋，选擅长文学书法的为庶吉士，余者分别授予主事（各部职员）、知县等职。庶吉士在翰林院内特设的教习馆（亦名庶常馆）肄业三年期满举行“散馆”考试，成绩优良者分别授翰林院编修、翰林院检讨。余者分发各部任主事，或分发到各省任知县。

    鉴于乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。有明一代，连中三元者仅洪武年间的许观和正统年间的商辂二人而已。

    而科举考试的基本内容是考八股文。八股文题目出自四书五经，略仿宋代的经义，但是措辞要用古人口气，所谓代圣贤立言。八股文一般分为六段，以首句破题，两句承题，然后阐述为文要诣，称起源，这一部分不要求排偶。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四个段落，每个段落各有两段。每个段落都要求有排比句（排偶），字数有一定的限制。八股文篇末结语称复收大结，这一部分不要求排偶。有排比的段落，叫四比，后来又叫八股。八股文因此又称为八比文、时文、时艺、制艺。

    言说及此，张万祺道：上述一段话冗长，诸位可能听得不耐烦，但却为科举制的大略。自古以来，非议此制者颇多。然云此制不好，则唐宋八大家、二程、朱熹、明代大儒王阳明均出身于科举制。要说此制好，前朝浙江长兴县丞吴承恩（约1500—1583年）一生科举未中，却写有小说《西游记》传世。而以张某所见，科举之行，实利大于弊。其好处有四：

    其一，考试内容以儒家《四书》、《五经》为题，实置考生的道德取向为第一，体现了儒家“以德治国”的思想。即为官者须重官德，无德者不得为官。“德”即儒家所倡“忠、孝、节、义”等中华传统道德。而此以人伦本义为基础的考试，实与我五伦邦旨大合。

    其二，考试形式的平民化，排斥门第对官吏进入仕途的影响，不承认士人门第出身与宦途的关系。此法子实承认华夏国民不论出身贵贱，其在人格上是平等的。因此，通过平等考试选拔官吏的方式，有助于国家的统一与上下齐心对待外敌。

    其三，选官标准的开放性，即通过科举考试的形式，排斥种族及国籍因素对官吏进入仕途的影响。如古来中华多有蛮夷族及周边属国士人，经科举在华为官的事例。明代清官海瑞为回人，李白的挚友晁衡（阿培仲麻侣）为日本人，而古代来自朝鲜、安南、日本、西亚等国士人来华参加科举为